Por el uso de fuentes iconográficas I: L’Histoire par l’image

Ana Sofía Rodríguez Everaert*

Introducción a la Historia Global

Muchos historiadores rehuimos de las fuentes iconográficas por considerar que no son tan precisas, que su contextualización cabal es muy difícil y que su análisis escapa al lenguaje escrito. Así, las hemos relegado al campo exclusivo de la historia del arte, pensándolas sólo como testimonios estéticos cuando son parcelas del pasado tan valiosas como los documentos escritos.

En un esfuerzo porque la historia use más y mejor las fuentes iconográficas, L’Histoire par l’image (en adelante HPI) es un sitio sostenido por el Ministerio de Cultura y el Ministerio Nacional de la Educación y Juventud de Francia que reúne imágenes de pinturas, grabados y dibujos, fotografías, mapas, afiches e incluso esculturas de entre 1643 y 1945.^[1] Organizadas de manera clara, y de forma accesible,  incluyen interpretaciones, referencias bibliográficas (ambas en francés, con opción de traducción al alemán, lo cual se comentará más adelante) y sugerencias de imágenes relacionadas para profundizar en la información que contiene el sitio.

Aunque se especializa en la historia de Francia, el periodo y temas de este repositorio digital dan cabida a fuentes que sirven para estudiar el pasado del continente europeo en su conjunto, los vínculos entre sus partes, y la relación de éstas con otros lugares del mundo por migración, guerras, diplomacia, o intercambios económicos e intelectuales. El acceso a las imágenes tiene diversas vías: temático, cronológico, por palabras clave o mediante un buscador avanzado que permite definir todo lo anterior, además del autor de la obra si se conoce, e incluso el sitio en el que se conserva el material físico. Esta lista, vale la pena señalar, no se restringe a los archivos, museos y bibliotecas de Francia sino que incluye algunos repositorios alemanes, estadounidenses y rusos. También se puede acceder directamente a los materiales vinculados con regiones o países determinados. Estas opciones se ofrecen en el menú inferior de la página de inicio.

Los temas y subtemas del sitio se dividen en tres grandes rubros: Política, Economía y sociedad, y Cultura, y se ocupan de los procesos y actores históricos que los componen según la óptica francesa. Así, agrupado en Política –el rubro más desarrollado por la cantidad de contenido que tiene– el usuario encontrará imágenes relacionadas con los regímenes de gobierno en Francia, las elecciones, o la escuela, pero también los cuerpos armados y la colonización. En el caso de Economía y sociedad, las imágenes van desde oficios y condiciones de trabajo, hasta epidemias y religión. Finalmente, la sección de Cultura incluye imágenes que refieren a los lugares y actividades de ocio, el desarrollo de la prensa, e intelectuales y artistas europeos.

La forma en que se despliegan los materiales es interesante. Esto es en dos modalidades: estudios y álbumes. En el primer caso, lo que se ve es una imagen o una serie de imágenes agrupadas bajo un título descriptivo, por ejemplo: La famine de 1921 [La hambruna de 1921] del rubro Economía y sociedad.

Cada estudio se acompaña de un texto muy breve que explica el contexto de la imagen en cuestión, la analiza detalladamente y sugiere una interpretación iconográfica.^[2] Todos los estudios están firmados y tienen fecha de publicación, además de notas y bibliografía. Esto permite al investigador usar el contenido escrito y no solo las imágenes. Por otro lado, la bibliografía y una sección de comentarios pública abre la posibilidad de nuevas vetas de análisis, pues muchas veces contiene críticas a las interpretaciones del sitio. Es el caso del único comentario en el estudio sobre la hambruna citado antes: el lector introduce el caso de Herbert Hoover para cuestionar la actuación de las organizaciones de ayuda internacional que se aceptaron en Rusia en 1921 para aliviar algunos estragos de la hambruna, y sugiere consultar las memorias del general Graves para mayor información. Esto le da a los otros lectores la posibilidad de profundizar en el tema con contenido del sitio, pero no definido por sus autores y editores.^[3]

Los álbumes, por su parte, son obras que pueden ser de distinta naturaleza –óleos, fotografías, etc.– que los editores del sitio sugieren que pueden verse como parte de un conjunto. Así, la fotografía sobre la hambruna en la región del Volga es parte de los álbumes: “La Révolution Russe” [La Revolución rusa] y “Photographie et Propagande” [Fotografía y propaganda]. A éstos se puede acceder directamente o mediante las sugerencias que aparecen en la parte inferior de cada estudio. Si bien estos álbumes facilitan encontrar otras imágenes del evento o periodo en cuestión, su editorialización temática sin mayor explicación dificulta prever el contenido, y en ocasiones puede resultar engañosa. Un buen ejemplo de esto es el álbum de “Toutes les oeuvres d’artistes femmes sur le site L’Histoire par l’image” [Todas las obras de mujeres artistas en el sitio L’Histoire par l’image] que contiene todos los estudios que incluyan a alguna mujer entre los autores de las obras analizadas. Estas imágenes, empero, a su vez se acompañan de obras de hombres, por lo que encontrarlas no es fácil y el vínculo que une unas con otras no va más allá de que su creadora fuera mujer. En ese sentido, cabe lo mismo un cuadro de entre 1808-1835 que muestra a la archiduquesa María Luisa en un estudio titulado “Napoléon en privé” [Napoleón en privado],^[4] que una fotografía de Berenice Abbott de los años 1920 que muestra a Marie de Rohan-Chabot fumando, en un estudio titulado “Les femmes à la cigarette” [Mujeres con cigarro].^[5]

Lo que funciona mejor que los álbumes curados por el equipo detrás del sitio para encontrar material relacionado, son las etiquetas que tiene cada imagen, que varían en grado de especificidad y por lo tanto permiten todo tipo de conexiones. Si uno selecciona la etiqueta “Canal de Suez”, se despliegan cuatro estudios y cuatro álbumes, que incluyen cuadros que dan testimonio de la inauguración del canal, fotografías de su construcción, imágenes que dan cuenta de las visiones francesas sobre “Oriente” de finales del siglo XIX y una serie de imágenes populares de Ferdinand de Lesseps, el encargado de la construcción del Canal de Panamá.^[6] Con el método de acceso por etiquetado la variedad de fuentes para el historiador resulta más amplia de lo sugerido en primera instancia y permite hacer vínculos, probablemente inesperados, con otros temas.

Sin embargo, el sitio tiene propuestas editoriales interesantes. Cotidianamente rescata una imagen que tenga que ver con alguna efeméride cercana al día y mes en que se consulte el mismo.^[7] Esto demuestra que se trata de un espacio en constante actualización, algo poco común en bases de datos cuyo interés fundamental es fungir como repositorios de datos o archivos accesibles, y que no pretenden ofrecer contenido novedoso. La estrategia de HPI es inteligente, pues aún si no actualiza todos los días su contenido, su “Ce jour-là” es una oferta para mantener usuarios recurrentes.

También están sus “Hors-séries” [Ediciones especiales] que, a pesar de no ser muchas, son el contenido que el sitio realiza en colaboración con otras instituciones y por tanto se trata de estudios con mayor detalle y profundidad.

Un ejemplo de edición especial de mucha utilidad, por la relevancia histórica del tema, es la dedicada a la historia de la esclavitud. Hecha en colaboración con la Dirección de archivos franceses, contiene una mayor variedad de materiales –sobre todo mapas– y a cada álbum le dedican una introducción con información importante para el análisis de los materiales.

En el sitio hasta ahora han colaborado más de cien autores. La lista completa permite acceder a todos los estudios escritos por el mismo colaborador, lo que da pistas sobre el tema de su interés. Sin embargo, el sitio no da más información y por tanto se ignora la procedencia, especialización, obra y demás datos que permitan al lector juzgar de inmediato la pertinencia de los autores para cada tema.^[8]

L’Histoire par l’image fue creado en 2002 y a pesar de ello su diseño se mantiene al día. Como se ha visto, se puede acceder a los contenidos de distintas maneras y el buscador funciona bien. Es un sitio con un amplio interés didáctico; de hecho, una pequeña parte, “Espace enseignants”, está pensada para apoyar a maestros de historia del arte de secundaria.^[9] En este sentido, HPI también funciona como fuente de recursos didácticos. El francés puede ser una limitante para muchos investigadores, sin embargo, repositorios como L’Histoire par l’image que se concentran en la presentación dinámica de imágenes suelen tener textos muy cortos que pueden ser traducidos con facilidad en plataformas dedicadas a ello para darle al usuario una idea básica de lo que está viendo. En este sentido, es un sitio que permite la investigación desde distintas latitudes y en el que se asoman algunos de los caminos futuros de la disciplina histórica.

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*Ana Sofía Rodríguez es licenciada en Historia por la Universidad Nacional Autónoma de México y estudiante del Doctorado en Historia de Centro de Estudios Históricos de El Colegio de México.

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